Lors de la conférence de concertation organisée le 30 juin autour du Livre Blanc de la Rhumatologie Française, la rhumatologue Cécile Gaujoux-Viala (CHU de Nîmes) et l’épidémiologiste Francis Guillemin (Université de Lorraine) ont dressé un constat sans appel : loin de se limiter aux douleurs articulaires souvent associées au vieillissement, les maladies prises en charge par les rhumatologues constituent aujourd’hui un défi majeur pour la santé publique. Leur point commun ? La douleur, la perte de fonction et, à terme, le risque de handicap. Des conséquences qui touchent des millions de Français et pèsent lourdement sur la qualité de vie, l’activité professionnelle et les dépenses de santé.
Le mal de dos est souvent perçu comme un trouble banal. Pourtant, il répond à tous les critères d’un véritable problème de santé publique : il est fréquent, potentiellement invalidant et génère des coûts considérables pour la société.
Comme l’a rappelé Francis Guillemin, plus de la moitié des Français ont souffert d’un épisode de lombalgie au cours des douze derniers mois et quatre adultes sur cinq déclarent avoir déjà eu mal au dos au cours de leur vie professionnelle. La prévalence des lombalgies ne cesse d’augmenter et les projections mondiales suggèrent une progression continue dans les décennies à venir.
Les répercussions vont bien au-delà de la douleur. Les lombalgies représentent une part importante des accidents du travail et des maladies professionnelles. Une lombalgie sur cinq entraîne un arrêt de travail, et près d’un tiers de ces arrêts se prolongent au-delà de six mois. Lorsqu’elle devient chronique, la lombalgie favorise le déconditionnement physique, la désinsertion sociale et professionnelle ainsi qu’une perte progressive d’autonomie.
Son impact économique est tout aussi considérable. Chaque année, des millions de journées de travail sont perdues. Aux coûts directs liés aux soins et aux arrêts de travail s’ajoutent des coûts indirects souvent sous-estimés : baisse de productivité, réorganisation des équipes, turnover ou encore conséquences pour les proches aidants.
Pourtant, une part importante de ce fardeau pourrait être évitée grâce à l’action sur des facteurs de risque modifiables tels que les conditions de travail, l’ergonomie, l’activité physique, la gestion du stress ou encore le tabagisme.
Autre exemple emblématique : l’ostéoporose. Contrairement aux idées reçues, cette maladie est longtemps asymptomatique. Jusqu’au jour où survient une fracture.
« L’ostéoporose ne fait pas mal », rappelle Cécile Gaujoux-Viala. C’est précisément ce qui la rend particulièrement redoutable. En fragilisant progressivement l’os, elle expose à des fractures qui peuvent survenir à la suite d’un traumatisme minime, voire spontanément.
En France, plusieurs millions de personnes sont concernées. Pourtant, la maladie demeure largement sous-diagnostiquée et sous-traitée alors même que des outils de dépistage simples et des traitements efficaces sont disponibles.
Les conséquences des fractures de fragilité sont majeures : hospitalisations, perte d’autonomie, dépendance, institutionnalisation et augmentation de la mortalité. Face à l’augmentation attendue du nombre de fractures dans les années à venir, les intervenants ont souligné la nécessité d’une réponse coordonnée mobilisant l’ensemble des professionnels de santé.
Le rhumatologue y joue un rôle stratégique : dépister avant la fracture, initier rapidement les traitements adaptés, coordonner les parcours de soins et promouvoir les mesures de prévention, notamment une alimentation équilibrée et l’activité physique.
Longtemps considérée comme une conséquence inévitable du vieillissement, l’arthrose est aujourd’hui reconnue comme l’une des principales causes de douleur chronique et de limitation fonctionnelle dans le monde.
Sa fréquence ne cesse d’augmenter sous l’effet du vieillissement démographique et de la progression du surpoids et de l’obésité. En France, plusieurs millions de personnes vivent avec une arthrose symptomatique qui altère leur qualité de vie et leur capacité à maintenir une activité professionnelle ou sociale.
Pour Francis Guillemin, il est urgent de changer le regard porté sur cette maladie. L’arthrose n’est pas une fatalité. Elle constitue un véritable enjeu de santé publique en raison de son impact sur l’autonomie, du recours croissant aux soins et des nombreuses interventions chirurgicales qu’elle génère, notamment les prothèses de hanche et de genou.
Là encore, la prévention occupe une place essentielle, en particulier par la lutte contre les facteurs de risque comme le surpoids, la sédentarité ou le tabagisme.
Certaines maladies rhumatologiques nécessitent une prise en charge rapide afin d’éviter des conséquences irréversibles.
C’est notamment le cas des rhumatismes inflammatoires chroniques, dont la polyarthrite rhumatoïde est l’exemple le plus connu. Ces maladies provoquent douleurs, gonflements articulaires et destructions progressives des articulations lorsqu’elles ne sont pas traitées à temps.
Les progrès thérapeutiques ont profondément transformé leur pronostic. Aujourd’hui, il est possible d’obtenir des rémissions durables et de préserver la qualité de vie des patients. Mais ces résultats reposent sur une condition essentielle : intervenir précocement.
Les données montrent l’existence d’une véritable « fenêtre d’opportunité thérapeutique ». Plus le diagnostic est posé tôt et le traitement initié rapidement, plus les chances de contrôler durablement la maladie sont importantes.
Au-delà du traitement lui-même, le rhumatologue joue également un rôle central dans la stratégie diagnostique. Dans un contexte d’accès croissant aux examens complémentaires, il contribue à prescrire les investigations les plus pertinentes afin d’éviter aussi bien les retards diagnostiques que les examens inutiles.
La mission du rhumatologue dépasse donc largement le traitement des symptômes. De nombreuses pathologies musculosquelettiques évoluent vers la chronicité lorsqu’elles ne sont pas prises en charge suffisamment tôt.
Préserver les capacités fonctionnelles, prévenir le handicap, lutter contre la perte d’autonomie et agir sur les facteurs de risque constituent aujourd’hui des objectifs majeurs de la discipline.
Cette approche préventive s’inscrit pleinement dans les grandes priorités de santé publique. Promotion de l’activité physique, alimentation équilibrée, lutte contre le tabagisme, prise en charge du surpoids et coordination avec les autres spécialités médicales : autant d’actions qui contribuent à réduire le poids des maladies musculosquelettiques sur les patients comme sur la société.
À travers ces différents exemples, une même conviction : investir dans la rhumatologie, c’est investir dans la prévention du handicap, le maintien de l’autonomie et la santé durable de la population française.
